ФИЗИКО — ГЕОГРАФИЧЕСКИЕ УСЛОВИЯ
Территория заповедника расположена на северном склоне восточной части Центрального Кавказа, на высотах 650-800-4646 м (г. Уилпата – высшая точка заповедника) на склонах параллельных, субширотно ориентированных хребтов, разделенных продольными долинами Пастбищного, Скалистого, Бокового и, частично, Главного Водораздельного в бассейнах рек Ардон и Фиагдон.
Первые два хребта сложены осадочными породами, известняками и доломитами. Боковой и Главный Водораздельный хребты сложены кристаллическими породами. В целом рельеф Бокового хребта, на котором расположена основная территория заповедника, характеризуется очень крутыми и скалистыми склонами. Скалы, осыпи и ледники занимают 71% всей площади заповедника.
Общая площадь современного оледенения в заповеднике: 37 км2. Оно наиболее развито на Тепли-Архонском и Уилпата-Адайхохском массивах. Бокового и Главного хребтов, где расположено более 70 ледников. Самым большим ледником (до 8 км и площадью 9,7 кв. км.) заповедника является Цейский. Другой крупный ледник – Сказский – находится в верховьях р. Сказдон, правого притока Цейдона.
С вершины Зарамагхох спускается Зарамагский ледник. На ТеплиАрхонском массиве оледенение развито слабее. Здесь преобладают каровые и висячие ледники (Цазиу, Халанны, Урусты и др.), питающиеся за счет снежных лавин и обвалов. Они сосредоточены в верховьях рек Архондон, Баддон, Бугультадон. Ледники занимают преимущественно склоны северных, северо-западных и северовосточных экспозиций. Наблюдения за режимом ледников показали, что большинство их в настоящее время отступает.
Главная водная артерия заповедника – р. Ардон – берет начало в Зарамагской котловине от слияния рек Нардон, Мамисондон, Цмиакомдон и Адайкомдон. Отсюда Ардон устремляется на север по узкому Касарскому ущелью в Садоно-Унальскую межгорную котловину. Он принимает ряд притоков (Уилсадон, Касайкомдон, Цейдон, Баддон, Архондон, Уналдон, Цахцадкомдон) и через Ныхасскую теснину в Скалистом хребте покидает горы. Самый большой свой приток, реку Фиагдон, Ардон принимает уже за пределами заповедника на равнине. В заповеднике свыше ста рек и крупных ручьёв, которые образуют довольно густую гидрографическую сеть.
ГЕОЛОГИЯ
Заповедник расположен на северном склоне восточной части Центрального Кавказа в бассейне реки Ардон и охватывает все хребты Северного склона (в пределах абсолютных высот от 700 до 4646 м над ур. м).
Рельеф района резко расчлененный, с относительными превышениями 800-150м и более. В пределах реки Ардон с юга на север прослеживаются 5 параллельных, субширотноориентированных хребтов, разделенных узкими продольными долинами: Главный Водораздельный, Боковой, Скалистый, Пастбищный, Лесистый и Предгорный.
Все хребты, кроме Водораздельного, прорезаны поперечными долинами Ардона и его притоков. В зонах прорыва хребтов реки выработали узкие каньонообразныеущелья, а в межгорных понижениях сформировали обширные котловины, днища которых заполнены рыхлыми ледниково-речными отложениями.
Главный Водораздельный хребет является водоразделом между реками Северного Кавказа и Закавказья. Это самый высокий хребет в пределах заповедника. Многие его вершины поднимаются выше 4000 м.: Бубисхох (4468 м), Адайхох (4405 м), Уилпата (4646 м). В пределах Уилпатинско-Адайхохского массива, наиболее приподнятой части Главного Водораздела, хребет сложен в основном кристаллическими породами верхнего палеозоя и глинистыми сланцпми. Восточная часть Главного Водораздельного хребта, расположенная между Мамисонским (2829 м) и Трусовским (3127 м) перевалами, в верховья реки Ардон смещена к югу и переходит в более низкую горную цепь. Максимальные высоты здесь ниже 4000 м. – Халаца (3950 м),Зилгахох (3883 м), Зекари (3829 м). Хребет сложен исключительно известняками, мергелями, песчаниками и глинистыми сланцами. Южная внутригорная депрессия, расположенная между Главным (Водораздельным) и Боковым хребтами, представлена в верховьях р. Ардон Зарамагской (Туальской или Наро- Мамисонской) котловиной. Она сложена глинистыми и песчано глинистыми сланцами.
Боковой хребет увенчан снежными пиками Тепли ( 4425 м), Колота ( 4170 м), Архон ( 4150 м), Цмиакомхох ( 4117 м). Он сложен кристаллическими сланцами, гнейсами, гранитами, а также различными вулканическими породами и осадочными отложениями. Восточнее р. Ардон граниты встречаются лишь отдельными изолированными в Архонском и Бадском ущельях.
Северная юрская внутригорная депрессия, разделяющая Боковой и Скалистый хребты, представлена в бассейне р. Ардон Садоно — Унальской котловиной. Депрессия загромождена мощной толщей рыхло — обломочного материала различного происхождения. В этой области распространены оползни, осыпи, конусы выноса, моренные и речные отложения.
Севернее располагается область относительно невысоких моноклинальных куэстовых хребтов, представляющих собой асимметрично построенные гряды с крутыми южными и с более пологими северными склонами. Круто обрывающиеся к югу куэстовые уступы сложены в основном известняками и доломитами, а продольные долины между хребтами пробиты реками в глинистых сланцах, песчаниках и мергелях. Скалистый хребет, сложенный в основном известняками и доломитами, представлен Кариухохским массивом. Высшая его точка – г. Кариухох (3410м). В гребневой зоне хребта и на его северном склоне развиты карстовые формы рельефа: пещеры, провалы, воронки и т.д. Наиболее крупная пещера Шуби — Ныхасская – впервые исследована научными сотрудниками заповедника. Общая протяженность ее более 1000 м. На отвесных южных склонах встречаются причудливые творения природы,образованные различными формами эрозии: овраги, борозды, кулуары, башни, колонны, пирамиды. У подножия южных склонов лежат мощные осыпи. На северном склоне Скалистого хребта, на высоте более 2300 м, имеются следы древнего оледенения – карры и мореноподобные отложения.
Пастбищный хребет сложен преимущественно тонкослоистыми известняками, перекрывающими песчаники и мергели. Над выровненным гребнем хребта возвышаются отдельные горные вершины, достигающие 1500 м. На плоских расширенных участках гребней и на пологом северном склоне наблюдаются карстовые формы рельефа: пещеры, трещины, пустоты, воронки.
Лесистый хребет, расчлененный поперечными долинами на отдельные части, имеет сглаженные очертания и представлен цепью невысоких гор – 1200 м. Сложен он песчаниками, глинами, конгломератами и мореноподобными отложениями. Предгорный хребет, граничащий на севере с Осетинской наклонной равниной, — наиболее низкий среди хребтов. Он сложен толщей сцементированных конгломератов
КЛИМАТ
Климат заповедника умеренно-континентальный с преобладанием осадков в весенне-летний период, однако обильные снегопады наиболее обычны во второй половине зимы и начале весны. Самый холодный месяц февраль, а самый теплый – июль со среднемесячными температурами в Цейском ущелье Бокового хребта на высоте 1750 м над ур. м. соответственно -8,80С и 12,70С. Среднегодовая сумма осадков в там же – около 800 мм. В межгорных котловинах к югу и северу от Бокового хребта осадков меньше, а в районе Пастбищного хребта – больше, до 1000 мм, однако высота снежного покрова в целом обычно возрастает по мере приближения к Водораздельному хребту. Зимой часты фены, обычно предшествующие снегопадам и вызывающие преждевременное пробуждение растительности и выход насекомых из спячки. Обычны горно-долинные и ледниковые ветры.